Cette version, postérieure de quatre ans à l’originale de Filippo Taglioni (1832) a l’avantage d’être plus resserrée dramatiquement et de donner autant d’importance à la danse masculine qu’à la danse féminine. L’intrigue, quant à elle, reste la même : un Écossais, James, s’éprend d’une sylphide et se détache, peu à peu, de son amour pour Effie, une jeune paysanne qu’il doit tantôt épouser. Mettant tout en œuvre pour s’approprier la fille de l’air, il obtient de la sorcière Madge une écharpe enchantée qui s’avère être empoisonnée. James aura alors tout perdu : sa sylphide mourra ; quant à Effie, elle épousera un autre villageois, Gurn, qui lui, se satisfera de la réalité de sa bien-aimée. Seuls restent à James le souvenir et la nostalgie, cette « nostalgie qui est l’essentiel du romantisme » comme disait Hoffmann.